姜家的丧幡挂了整整七日。

灵堂里摆了两口棺材。

一口装着兄长，另一口是空的。

母亲对外声称，姜家三姑娘伤心过度，当夜失足落水，尸身被河水冲走，至今没有找到。

同一天，重伤昏迷的姜家长子醒了。

我在床上躺了半个月，见过前来探病的族亲，也让陈伯替我换了三次伤药。

直到所有人都相信落水的是姜照雪，从河里捞回来的“尸体”只是个被泡得面目难辨的过路人，母亲才准我下床。

出发那日，她交给我一个灰扑扑的包袱。

里面有两套衣裳、四十两银子和几块干粮。

我看着那四锭银子，忽然笑了一声。

上一世，长姐离家时，母亲卖掉两间铺子，为她凑了整整一百两。

她怕长姐在外面吃不惯，还让最好的厨娘跟去了京城。

如今轮到我，除了一手带大我的陈伯，母亲什么都舍不得给。

母亲避开我的视线。

“东仓的窟窿还要填，家里实在拿不出更多。”

“武备院包吃住，这些足够你用到明年。”

我把银子收进怀里，没有拆穿她。

昨日长姐添置冬衣，绸缎庄的人送来了六匹新料子。

其中两匹，便值四十两。

我翻身上马，再没回头。

去京城的路上，我在临川驿站停了三日。

陈伯急得连觉都睡不着，以为我临阵反悔。

第四日清晨，一辆青篷马车停在客栈外。

从车上下来的少年衣着华贵，身后跟着两个仆从，一开口便问掌柜，附近有没有愿意转让武备院荐书的人。

我拿着荐书下楼。

少年狐疑地打量我。

“你真舍得卖？”

“八十两。”

“武备院一年只收三十名荐生，你只卖八十两？”

“今日之内交银子，过时不候。”

他怕我反悔，当场掏了银票。

陈伯跟着我走出客栈，脸都白了。

“公子，那可是夫人好不容易替您求来的荐书。”

“没了荐书，您怎么进武备院？”

我牵过马，将刚买来的北境图卷塞进马鞍旁的布袋。

“谁说我要去京城？”

上一世，长姐就是在京城武备院遇见谢临川。

他们一同习武，一同随军，又在边关大雪中互许终身。

我若沿着她的旧路走，迟早会再撞上谢临川。

何况京城的贵族子弟太多。

我一个没有银钱打点、不能让人近身查验的假公子，去了那里，处处都是破绽。

朔州却不同。

北境连年缺人，只要有真本事，便能留下。

我们调转马头，一路往北。

行至黑水河时，山中刚下过一场暴雨。

十几辆运粮车陷在低洼处，车轮没进泥里，几匹马累得口吐白沫。

领队的校尉催人往前拉，绳子已经绷断两根。

我蹲在坡上看了一会儿，抄起铁锹走了下去。

“不能再往前拉。”

校尉正在气头上，挥手便要赶我。

我指向粮车下不断渗水的泥地。

“这里原先是条旧河道，雨水都积在下面。”

“再拉半个时辰，最前面的车会翻，后面的粮也保不住。”

一个年轻男人顺着我指的方向看去。

他穿着普通军服，腰间却没有兵器，袖口还沾着绘图用的朱砂。

“你有办法？”

我指向东侧的土坡。

“从那里开一道口子，把水引回旧河沟。”

“再卸下一半粮袋，先牵马，后推车。”

校尉不肯听一个少年的话。

年轻男人却直接接过我手中的铁锹。

“挖。”

他率先动手，旁边的士兵只能跟上。

半个时辰后，浑浊的积水顺着新开的沟渠流走。

车轮下垫上石块，一辆接一辆被拖出泥地。

最后一辆粮车离开时，原来的落脚处轰然塌下去半边。

校尉盯着深坑，半晌没有出声。

年轻男人洗净手上的泥，转头问我：“叫什么？”

“姜衡。”

“去哪里？”

“朔州投军。”

他看了一眼我挂在马背上的舆图。

“会画图？”

“会一点。”

他伸出手。

“拿来看看。”

我没有给他。

军中以舆图为命，随意将自己的图交给陌生人，是蠢，不是坦荡。

男人没有生气，反而笑了一下。

“明日北营考斥候，你没有军籍文书，连门都进不去。”

“把图借我一夜，我替你补一封担保。”

陈伯紧张地扯了扯我的衣袖。

我看着男人虎口处常年握弓留下的薄茧，将图卷递了过去。

“若丢了呢？”

“我赔你。”

“这张图，我改了十一处。”

“你赔不起。”

男人垂眼看我。

片刻后，他从腰间解下一枚没有纹饰的玄铁牌，放进我掌心。

“那便拿这个押着。”

“我叫萧砚。”