大长老领着两人穿过一道低矮的拱门，沿着一截螺旋石梯往上走。石梯极窄，仅容一人通过，台阶被无数双脚磨出了光滑的凹槽。走到塔顶，推开一扇嵌着铜钉的橡木门，门后的空间豁然开朗。

这是一间圆形的占卜室，穹顶比从外面看要高得多。穹顶正中是一扇观星窗，此刻被一扇铜页遮着。正下方悬着一枚巨大的水晶球，球体通透，用三根极细的铜链吊在穹顶的铜环上，高度刚好与人的视线平齐。水晶球正下方是一座方形沙盘，盘底铺着深浅不一的细沙。沙盘旁边是一张长条石桌，上面摆满了各式物件——宝石原矿、经文、象牙神像、木刻星盘模型、香叶、干花、几只大小不一的烧瓶和蒸馏器，以及一叠滤纸和几支细长的玻璃管。

大长老走到石桌前，从一只陶罐里取出一撮香料放进香炉里点燃，干燥微甜的乳香和没药味在空气中弥散开来。

“法蒂玛。”他朝门口唤了一声。

一个女子从石梯下走了上来，脚步极轻。她大约二十来岁，穿一袭素黑的长袍，只在领口和袖边绣着暗金色的星纹，头上裹着同色的头巾。面容清秀，但眉宇间有一种和她年龄不太相称的沉稳，那双眼睛在阴影里微微发亮。她右手提着一个木箱。

“法蒂玛，我的弟子。今天你来执掌占卜。”

法蒂玛微微颔首，把木箱搁在石桌上，走到墙边依次旋开八个铜制小风门。柔和的微风从不同方向汇入，吹得水晶球微微晃动，铜链发出极细微的叮叮声。接着她拉动穹顶上的铜链，彩色玻璃缓缓旋转，光束穿过靛蓝、琥珀、深红、墨绿的玻璃，从不同角度射入水晶球。光线在球体内部折射、交汇，在沙盘上投下一圈圈流动的彩色光斑，像一道被钉在地上的微型彩虹。

她从石桌上拿起两只铜杯，从一只陶罐中倒出一股清水，递给大长老和努塞尔：“这是引象水。你们需要喝下去——不是沉睡，是让意识变得足够轻，才能进入安拉的视野。”

努塞尔端起铜杯，嘴巴翕动了一下，仰头喝了下去。水很凉，带着一种说不清道不明的微甜。大长老也跟着喝了。

法蒂玛跪在水晶球正前方，双手平放在膝上，闭上眼睛，开始念诵经文。她的声音不高，吐字清晰而平稳，每一个音节都落在固定的节律上。努塞尔不知道她在念什么，只觉得那些经文像是从极远的地方传过来的，穿过耳膜，直接落在胸腔里，和他自己的心跳撞在一起。他的眼皮越来越沉，身体却轻得像一片浮在水面上的落叶。

法蒂玛从那个香包里拈起一小撮粉末，撒进炭炉里。火苗呼地窜了起来，是幽蓝色和深紫色的混合，像雷暴云团内部那种不祥的电光。烟雾升腾，像是被某种力量牵引着，丝丝缕缕地钻进水晶球内部。球体开始变色，从里往外透出一层极淡的蓝紫色光晕，像一团被困在玻璃里的雷云。光晕在水晶球内部缓缓旋转，越转越快，然后投射在沙盘上——不再是那些彩色的光圈，而是一幅画面。

努塞尔的脑海中，突然出现了一个画面，像是硬生生的塞进意识里的。他，看见了。看见了一座绿得发亮的岛屿，被一圈宝蓝色的海水围着。海浪绕着岛转，一圈比一圈快。头顶的云层裂开，闪电劈下来，接连不断地劈在岛中央的山峰上。他听见人的惊叫，听见船壳崩裂的闷响，听见某种更可怖的声音——像是巨兽从喉咙深处发出的嘶吼。然后岛上的绿色开始褪去，从翠绿褪成枯黄，从枯黄褪成灰黑，山体崩解，树木枯萎，整座岛屿沉入黑色的海水，只留下海面上一圈扩散的涟漪。

努塞尔猛地睁开眼睛，额头上全是细密的汗珠，呼吸急促，大长老也醒了过来，身子往下一斜，差点瘫倒。

法蒂玛扶住了他，然后将沙盘上的那片已经成型的沙阵指给两人看。沙盘中央，一圈沙粒围成一个不规则的圆环，环中央的灰黑沙粒聚成一团，像一座正在塌陷的岛屿。灰黑之外，数条深灰色的沙脊向四面八方延伸，如同洋流。

“我们......应该看到了一样的东西。”大长老的声音沙哑得几乎听不清。他脸上全是汗，呼吸带着明显的哮喘：“东方剧变，岛屿凋零。这已经不只是一个香料贸易问题了。邪恶将引起灾难，天方人也卷入深渊。你要立刻前往东方，找到我们的商队，调查那股药的源头，警示他们邪恶已经到来。”

努塞尔看着大长老的眼睛：“长老，我这条命本来就留在海上，再跑一趟东方没有问题。但就我一个人——恐怕力量不够。”

卡米勒上前一步：“我会向苏丹请示，派出船队参加探索。”

大长老脸色微微变化，老人没有掩饰：“你们是想掌握东方的航线，借此获得更大利益。”

努塞尔劝道：“不管苏丹怎么想，天方人面临危险，只要肯帮我们，都是好事。”

卡米勒垂首正色，对着长老行了个臣下之礼：“苏丹希望能多为天方做点事情，获得安拉的允可。此次行程，就当是检验吧。”

长老沉默了一会儿，用指尖轻轻抹平沙盘边缘滚落的一圈细沙。

“法蒂玛，你将随努塞尔一起去东方。辅助他。”

法蒂玛没有多余的言语，只是向努塞尔和卡米勒微微欠身，把木箱搁在石桌上打开。里面整整齐齐地码着几排铜制的小器具——蒸馏瓶、研磨钵、细长的玻璃管、滤纸、几小瓶密封的溶剂，还有一本薄薄的笔记，封面上用天方文写着药物和炼金的字样。

“长老，还需要带什么？”

大长老起身，转身走到墙角一口包铜边的旧木柜前，蹲下去翻了好一阵子。金属零件碰撞的细碎响声从他手底传出来，最后他拎出两件东西，一件一件放在炼金台上。

第一件是一个巴掌大的铜盒子，盒盖是镂空的，里面嵌着一组极细的铜片，铜片排列成扇骨状，每一片都可以拨动。第二件是一杆黄铜窥管，管身比普通窥远镜短了一半，但粗了两圈，目镜位置装着一组可以旋转的刻度环，环面錾着天方文数字。

“这是海流仪。”大长老把铜盒子推到努塞尔面前，“里面的铜片受水流推动会产生偏转，偏转角度刻在盒底的瓷面上。把它绑在测深绳上沉到不同深度，拉上来逐层读数，你就能知道每一层海流的流向和流速。”

他拍了拍那件仪器：“以后别老是脱衣服跳海了。天方那套‘望闻问牵’不是不好——有些水域的暗流凶险程度根本不反映在水面上。那是在用命下赌注——你得相信科学。”

然后又指着那个铜窥镜：“这个是星象测位仪，用法也简单——把目标套进刻度环，读取角度，代入三角函数就能算出此刻的方位，比那牵星板好用。三角函数你懂吗？”

“三角函数？”

“就是......”大长老摘下眼镜用袖口擦了擦，重新戴上，“就是把目标套进刻度环，读数，然后查表。你只需要会查表。”

然后转向法蒂玛：“努塞尔做事果敢，但有时候太随心所欲。你比他冷静，多提建议。”

法蒂玛微微欠身：“我会尽力。我首先——”她抬起眼睛看了努塞尔一眼，“得管住他的嘴巴。辛巴达只在一千零一夜里才有。”

努塞尔咂咂嘴，刚想说话，长老又对他说：“法蒂玛在实验室里待了太久，该是出去见见世面了，你多提点一下。中国有句名言，读万卷书，不如行万里路。”

努塞尔和卡米勒领着法蒂玛走出长老会，骆驼还在门口拴着。法蒂玛牵了一头骆驼过来，把箱子挂在驼鞍侧面，翻身上去，动作意外的利索。

三人先回到吉达港。努塞尔把那四艘商船的事情交代完毕，嘱咐他把货继续在红海一带销售，直到麦加。留出一艘船来，送三人去埃及王城......

数日之后，三艘天方海船在苏伊士湾的军港里整装待发——一艘马穆鲁克战船，三桅，船首包铁，侧舷四门轻炮，桨帆并用；一艘天方货运商船，带着一路的补给；一艘天方侦查快船，船身窄长，双桅三角帆，速度最快。三艘船呈品字形编队开航。

法蒂玛提着木箱上了战船，努塞尔站在船头，卡米勒在艉楼检查武器配置，苏丹调给他的卫队士兵们正往船舷两侧搬运弩机和标枪。努塞尔深深吸了一口红海的海风——这片海的每一寸味道他都熟悉：北段是咸涩中带着沿岸盐沼的微苦，南段是暖洋洋的珊瑚礁气息，越往南越热，越热越像家。

卡米勒从艉楼下来，站到他身边：“苏丹原本想派出十艘战船，直接去香料群岛解决问题，同时控制那片地区的贸易。你为什么要缩减成三艘？”

“苏丹在做梦。”努塞尔望着海面，语气平淡，“这不是陆地上帝国之间的征战。那是香料贸易的中心，群岛多得像撒在海上的芝麻，势力多得像芝麻上的蚂蚁。别说十艘，就是二十艘、三十艘也无济于事。苏丹是没见过大明的郑和舰队——两万多人的舰队，也没说征服香料群岛。没有人可以占领那里。”

卡米勒沉默了一会儿：“那我们此次的行程，怎么安排？”

“路途遥远。”努塞尔用手指在船舷上敲了敲，“先到吉达港、古里收点货，运到南洋卖掉，再去执行任务。”

法蒂玛把木箱搁在甲板上，抬起头看着他。“长老不是说直接去东方？”

“对啊，我们是顺路。”努塞尔面不改色。

女学者看了他好一会儿：“有人说你满嘴胡话，不太靠谱。看来是真的。你不会拐了人家的船去做生意吧？”

“怎么可能，姑娘，咱慢慢相处，路上还精彩得很呢。”努塞尔咧嘴一笑。

法蒂玛没有接话，把木箱拎起来，转身下了舱。

卡米勒望着她的背影消失在舱口，转向努塞尔：“听说大明国的泉州港很有名，天方人曾经在那做官，贸易也很火爆。我们要不去那里卖货？”

“那是曾经。”努塞尔靠在船舷上，望着前方那片被晨光照成金红色的海面，“不过去大明国跑一趟也有必要。那边好几条线的买卖都该去牵起来了。”

他顿了顿，低声补了一句，像是自言自语：“但愿长老的占卜是错的。那种灾难，除了安拉，凡人可阻挡不了......”