驴车走了一夜，第二天晌午才到石沟村。

阿四把车停在村口，找人问了个路，回来说村尾挂兽皮的那家就是。

沈寒烟下了驴车，走过去。

院子没有围墙，用几根木桩子围了一圈，上面晾着几张兔皮。

一个黑脸汉子正坐在石墩子上剥野兔，三两下就把兔皮整张褪了下来。

沈寒烟站在木桩外面。

“赵铁柱？”

黑脸汉子抬起头，手里的刀没停。

“你是谁？”

“周叔让我来的。”

赵铁柱的刀顿了一下。

他把兔子放在石墩子上，拿抹布擦了擦手，站起来打量了她一眼。

“进来说。”

赵铁柱把门关上，从水缸里舀了瓢水倒进碗里，推到沈寒烟面前。

“周叔让你来问什么？”

“野狐岭。”

赵铁柱在对面坐下来，沉默了片刻。

“上个月腊月十五，我去野狐岭下套子逮狐狸，半夜听见马蹄声。”

“北狄人？”

“马蹄铁不一样，钉得厚，三个人，从北边坡上下来，进了废弃的哨站，待了半个时辰又走了。”

“只来过一次？”

赵铁柱摇了摇头。

“蹲了三回，每回都是三个人，半个月来一趟。”

“有什么不对劲的吗？”

“正月十五那回多了一个人，不是北狄人，是大周人。”

“怎么认出来的？”

“那人骑马不行，上马的时候差点摔下来，被一个北狄人拽了一把，进了哨站，待了半个时辰，出来的时候手里多了一个包袱，北狄人给的。”

沈寒烟从竹篮里拿出纸笔，记了几笔。

“看清脸了吗？”

“太远了，又是夜里，但有个特征，右胳膊不太灵便，上马用的是左手。”

“右胳膊受过伤？”

“看着像，他在雪地里走的时候右臂垂着不怎么动，翻身上马全靠左手拽缰绳。”

沈寒烟把地图摊在桌上。

“从哪条路过来的？”

赵铁柱用手指在地图上画了一条线，指尖从北边坡上往下划，绕过一片碎石滩，沿着一条干涸的河道，最后停在哨站后门的位置。

“这条路白天看就是一条荒沟，夜里走才能避开巡逻的哨卡，北狄人摸得很熟，每次都是半夜来，天亮前走，从没出过差错。”

“你怎么确定是这条路？”

赵铁柱站起来，走到墙角一个旧木箱子前蹲下，翻了一阵，拿出一个布包。

里面是一块马蹄铁，已经锈得厉害，比寻常马蹄铁厚了将近一倍，钉眼是四方的。

“在这条沟的出口捡的，大周的马蹄铁钉眼是圆的，这个是北狄的马。”

沈寒烟拿起马蹄铁翻过来看了看。

“你捡到的时候就在沟口？”

“就在沟口，马蹄铁陷在泥里，被霜盖了一层，应该是马跑的时候甩掉的，那条沟除了北狄人没人走，不会有别人的马。”

沈寒烟把马蹄铁用布重新包好，放进竹篮里。

“这东西我带走。”

赵铁柱回到桌边坐下，喝了口水。

“你在这盯了多久？”

“一年半，我爹盯了两年。”

“三年半。”

他低头看着桌上那张地图，手指在桌沿上来回摩挲。

“我爹盯这件事到死都没等到有人来查。”

赵铁柱抬头看了沈寒烟一眼，又低下头。

“我爹说，每隔三个月有粮车从南边过来，走山路，到了哨站卸了货就走，北狄人月中旬人来取一趟，时间卡得很准，我爹把每一趟粮车都记了下来，记了满满一本，去年他腿坏了以后让我接着记。”

“那本记录还在吗？”

赵铁柱站起来，从墙上取下一张弓，把弓弦拧开，从弓腹里抽出一卷油纸，里面是一本巴掌大的册子，他把册子放在桌上。

“都在这里。”

沈寒烟翻了翻，合上册子。

“这个我也带走。”

赵铁柱点了点头。

沈寒烟把册子用油纸重新包好，放进竹篮里，站起来。

“不会太久了。”

赵铁柱把她送到门口。

“六月十五那次，那个大周人下马的时候，披风被风吹开了一下，里面穿的不是便服。”

“穿的是什么？”

“军中的衬袍，藏青色，袖口有一道暗红色的滚边，校尉以上才穿的颜色。”

“你离那么远能看清？”

“那天月亮大，他在哨站门口站了一会儿，月光正好照在袖子上。”

沈寒烟出了院子，走了几步又折回来。

“你以前是哪个营的？”

“北境东线，狼烽口，三年前被裁了。”

“什么理由？”

“说是年纪大了，那年我才二十五。”赵铁柱靠在门框上，“后来才知道，我在狼烽口当值的时候撞见过一次夜送粮草，拦下来问了，对方拿了令牌，说是军令调拨，第二天我就被裁了。”

“令牌是谁的？”

“没看清，铜的，方形。”

“令牌上有什么标记？”

“好像有个萧字。”

沈寒烟沉默了两息。

“这话你跟别人说过吗？”

“跟我爹说过，他让我别再提，说提了丢命。”

“那为什么今天跟我说？”

赵铁柱把抹布从肩上拽下来，在手里捏了捏。

“你刚才说不会太久了，我爹等了三年没等到这句话，我想看看你说的是不是真的。”

沈寒烟出了石沟村，上了驴车。

阿四赶着驴车调头，沿着来时的土路往回走。

沈寒烟把赵铁柱给的册子从竹篮里拿出来，翻到最后一页。

六月十五那页的最后一行，歪扭的字迹写着：同行大周人，右臂不便，校尉衬袍。

她合上册子，放回竹篮里。

回到镇北王府偏院已经是第二天傍晚。

沈寒烟推开书房的门，桌上放着张字条。

兵部事未了。

调拨单已核完，粮草每三月往野狐岭送一次，与北狄信使到访时间吻合。

沈寒烟把字条翻过来，在背面写了几行字。

北狄信使每三月来取一次。

有大周校尉同行，右臂不便。

捡到北狄马蹄铁一块，钉眼四方。

猎户赵铁柱，原狼烽口守兵，三年前因撞见夜送粮草被裁。

猎户称校尉持萧字令牌。

她把字条压在茶杯底下，又把马蹄铁和册子放在字条旁边，转身出了书房。