马车辘辘，不多时便抵达了天元侯府。朱门高耸，石狮威严，早有仆妇在侧门等候。那位曾去过莫家的陈妈妈果然也在，她脸上堆着殷勤的笑容，却是径直迎向了被簇拥着的莫岚，嘴里“二姑娘长、二姑娘短”地说着奉承话，对稍后下车的莫颜主仆，只当未见。

水心见状，气得脸颊鼓鼓，小声嘀咕：“狗眼看人低！”莫颜却只轻轻拍了拍她的手背，示意她噤声。前世比这更甚的冷落与折辱她都受过，如今这点场面，早已激不起她心中波澜。

然而，当莫瑶被丫鬟吉祥搀扶着，袅袅婷婷地从第二辆马车上下来时，原本井然有序的侯府下人队伍，忽然起了一阵细微的骚动。无数道目光瞬间聚焦在莫瑶身上——只见她一身桃红缎绣牡丹凤凰云形千水裙，在春日阳光下流光溢彩，凤凰展翅，牡丹怒放，华美夺目得近乎刺眼。几个年纪小的丫鬟甚至忍不住发出了低低的吸气声。

陈妈妈脸上的笑容瞬间僵住，眼神里闪过震惊、错愕，随即化为一片冰冷的审视。她严厉地扫视了一圈周围的下人，目光所及之处，仆妇们纷纷低头，不敢再看。跟在莫颜身后的李妈妈，此刻脸色已是铁青，死死盯着莫瑶那身衣裙，若不是顾及场合，只怕要冲上去将其剥下。

陈妈妈迅速调整表情，转向莫岚身边的大丫鬟香容，故作随意地笑问：“香容姑娘，那位穿得......格外鲜亮的姑娘，是哪位？瞧着好生气派。”

香容回头一看，眼中立刻燃起熊熊妒火。这莫瑶，竟敢穿得如此招摇，生生夺了自家姑娘的风头！她强忍怒意，撇了撇嘴，语气里满是不屑与讥诮：“哦，那是我们家大姑娘。许是跟着柳姨娘久了，就爱学些上不得台面的做派，专好这般艳俗打扮。”她轻描淡写，既点明了莫瑶的庶出身份，又暗指其品行有亏。

陈妈妈是何等精明人物，立刻听出了弦外之音。余氏竟会让一个庶女如此张扬地出现在这里？莫非......此女是个弃子？她心中疑窦丛生，原本以为莫家推出来的会是那个无依无靠的莫颜，没想到竟是这位大姑娘。不过，她面上丝毫不露，只顺着话头笑了笑，不再多问。

莫岚此刻也看见了盛装而来的莫瑶，心头火起。她就知道柳姨娘母女出门前闹那一出没安好心，原来打的是这个主意！想凭一身衣服压过自己？做梦！

“我们走。”莫岚冷着脸，在一众丫鬟婆子的簇拥下，径自向前走去，姿态高傲，仿佛这侯府是她家后花园一般。

莫瑶岂肯落后？若跟在人后，穿得再美也是白搭。她连忙提起繁复的裙摆，娇声唤道：“二妹妹，等等姐姐呀！”声音又脆又亮，成功让莫岚停下了脚步。

莫岚缓缓转身，脸上挂着毫无温度的笑，目光像刀子一样刮过莫瑶全身：“大姐今日......可真是光彩照人。尤其是这身衣裳，妹妹差点没认出来。”

明明是夸赞，周围的空气却仿佛骤降了几度。莫瑶心头一紧，却强撑着笑容，亲亲热热地上前，试图挽住莫岚的手臂：“妹妹说笑了。姐姐资质平庸，哪比得上妹妹天生丽质，京城谁不知妹妹是咱们侯府最娇艳的花？姐姐不过是借衣衫稍作点缀罢了。”她边说，边状似亲昵地拍了拍莫岚身边丫鬟的肩膀，拿出长姐的派头，“你们这些丫头，可得仔细伺候着，我们家二姑娘在家可是......”

她自顾自地说着，试图营造姐妹和睦、自己关心幼妹的形象。然而，真正理会她的人寥寥无几，多数人只是冷眼旁观，等着看笑话。可惜沉浸在“艳压”幻想中的莫瑶，对此毫无察觉。

一行人穿过曲折的回廊，走向后花园。莫岚越走越气闷，忽然在一处凉亭边停下，拿出绢帕扇着风，娇声道：“不走了，热死了。”眼下才三四月光景，天气微凉，何来热意？她身边最得脸的香容立刻会意，连忙附和：“走了这许久，姑娘定是累了。姑娘歇歇脚。大姑娘，您看是不是先带着几位姑娘过去？免得让欧阳夫人久等。”这话绵里藏针，暗指只有莫岚有资格让主人家稍候，而莫瑶等人则没这个体面。

莫岚一停，大半随从自然都跟着停下。莫瑶看着被众星拱月般围在中间的莫岚，咬了咬唇，忍气道：“二妹妹若是无事，咱们还是快些过去吧。让长辈久候终究失礼，况且也快到了。”

“大姐这是在教训我不知礼数？”莫岚猛地站起，柳眉倒竖。她身后的钱妈妈见状，急忙上前一步，暗暗拉住她的衣袖，微微摇头。莫岚想起母亲出门前的再三叮嘱，强压下火气，悻悻然坐了回去。

钱妈妈这才转向莫瑶，语气平静却带着不容置疑的威严：“大姑娘，二姑娘只是略感疲乏。您身为长姐，合该带着妹妹们先行一步，莫让欧阳夫人久候才是。”她的目光锐利，隐含警告。

莫瑶触及那目光，心头一凛，终于意识到自己方才得意忘形，有些过火了。她连忙收敛神色，挤出一丝笑：“那......二妹妹好生歇着，姐姐先带妹妹们过去。”说罢，带着几分不甘，招呼莫颜及其他几位庶妹继续前行。

莫颜一直远远跟在队伍末尾，隐在一群不起眼的仆妇之中，将前方的暗潮汹涌尽收眼底。原本该跟着她的李妈妈和宝屏，早已挤到莫岚身边献殷勤去了。

“姑娘，您看她们那副嘴脸！”水心小声抱怨，既有对李妈妈等人的不齿，也有一丝被冷落的委屈。

“何必在意。”莫颜淡淡道，目光平静无波，“跟上去，别落单。”

主仆二人随着人流，来到花园湖畔一处精巧的水榭。水榭中已有几位夫人并数位年轻姑娘在座，正轻声谈笑。欧阳夫人坐在主位，衣着华贵，气质雍容。

丫鬟引着莫瑶几人进去。莫瑶深吸一口气，昂首挺胸，迈着自以为优雅的步子走上前，盈盈下拜：“侄女莫瑶，携几位妹妹，给夫人请安。愿夫人福寿安康。”她刻意将声音放得柔婉动听。

欧阳夫人闻声抬头，脸上原本得体的笑容，在目光触及莫瑶身上那袭桃红华服时，骤然凝固！她瞳孔猛地收缩，脸色瞬间惨白，手中端着的青瓷茶盏“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎！

“夫人！”她身边的大丫鬟惊叫一声，慌忙上前扶住摇摇欲坠的欧阳夫人。

水榭内瞬间一片死寂。所有目光都聚焦在失态的欧阳夫人和茫然无措的莫瑶身上。

欧阳夫人胸口剧烈起伏，大口喘着气，死死盯着莫瑶，眼神复杂难辨，仿佛透过她看到了某个极其厌恶或恐惧的影子。在丫鬟的搀扶下，她好不容易才稳住身形，勉强摆了摆手。

丫鬟们训练有素，立刻悄无声息地收拾了地上的碎瓷。

旁边几位夫人见状，连忙关切询问：“欧阳姐姐，您这是怎么了？可是身子不适？今早见您脸色就不甚好，千万莫要强撑。”

欧阳夫人用手揉了揉突突直跳的太阳穴，声音有些虚浮：“无妨......许是昨夜未曾睡好，有些头晕。老毛病了，歇歇就好。”

莫瑶还保持着行礼的姿势，僵在原地，进退维谷。见欧阳夫人缓过来，她鼓起勇气，又想上前表现关切：“夫人，您身体......”

“你是？”欧阳夫人打断她，眉头微蹙，语气疏离，显然根本没记住她是谁。

莫瑶脸上血色尽褪，尴尬得几乎要钻到地缝里去，只得小声提醒：“侄女......是永宁候府上的。”

旁边一位夫人忍不住用帕子掩嘴，发出一声极轻的嗤笑。京城莫姓侯府只此一家，这般自我介绍，实属多余，更显出其无人知晓的窘迫。

就在莫瑶羞愤欲死之际，水榭外传来一阵环佩叮当与笑语声。莫岚在一大群仆妇的簇拥下，姗姗来迟。她一眼便瞧见莫瑶的狼狈和众人异样的神色，心中快意，面上却绽开明媚笑容，如乳燕投林般扑向欧阳夫人：“表姨！岚儿可想死您了！”

这一声“表姨”，让在场不少夫人眼中闪过恍然与深思。原来永宁侯夫人余氏与欧阳夫人竟是表亲！这层关系，此前知道的人似乎并不多。

欧阳夫人见到莫岚，脸色终于和缓下来，伸手搂住她，轻轻点了点她的额头，语气恢复了惯常的慈爱：“你这皮猴儿，总算来了。表姨也想你，少了你这开心果，府里都冷清不少。”

莫岚偎在欧阳夫人怀里，得意地瞟了一眼僵立当场的莫家姐妹，撒娇道：“表姨，岚儿来看您，您可有备下礼物？若没有，岚儿可不依的。”

“瞧瞧，果然是来打秋风的！”欧阳夫人笑着打趣，示意丫鬟端上一个铺着绒布的托盘，上面放着数个做工精致的香囊。她亲自挑了一个绣着并蒂莲的，递给莫岚。丫鬟则将剩下的分给莫颜等人。莫颜接过，指间微掂，里面似是两枚小巧的金锞子，标准的见面礼。

“表姨~您就拿这个打发我呀？太小气啦！”莫岚摇着欧阳夫人的手臂，不依不饶。

“哎哟，还嫌少？好好好，你说，看上表姨这儿什么了？给你便是，省得你出去说我抠门。”欧阳夫人被她逗得开怀，方才的阴霾似乎散去了些。几位夫人也跟着笑了起来。

“那我可说了，”莫岚眼珠一转，“早就听说表姨府上的魏紫姚黄是京城一绝，岚儿厚颜，求表姨赏我两盆，让我也沾沾贵气！”

“你呀，眼睛可真毒，专挑好的要！”欧阳夫人笑骂，却也应允了，“成，回头让人给你送去。”

气氛重新活络起来。欧阳夫人将为在场的几位夫人一一引荐：有钦天监陶监正的夫人，带着一个眼睛圆溜溜的小姑娘；有大理寺少卿田大人的夫人，身后跟着一对好奇张望的双胞胎女儿；还有通政使王夫人，领着两位文静的姑娘。加上侯府本家的几位小姐，水榭内顿时珠围翠绕，笑语嫣然。

然而，当听到“陶夫人”时，莫颜的心猛地一沉！前世记忆汹涌而来——正是这位陶夫人，后来登门为侄儿沈俊提亲，将她推入了那个火坑！原来，陶夫人与欧阳夫人交往甚密，并非偶然......难道欧阳家那么早就开始算计她的婚事？一股寒意顺着脊背窜上。

她心绪激荡，下意识地想要后退一步，离那陶夫人远些。不料身后也有人在走动，她这一退，恰好撞上了王夫人带来的那位年纪最小、正探头探脑的小姑娘。

“哎呀！”小姑娘惊呼一声，慌乱中本能地一推。莫颜猝不及防，被推得踉跄几步，竟摔倒在地，虽不重，却着实狼狈。

“我......我不是故意的！”那王姑娘吓得小脸发白，眼看就要哭出来。

水榭内又是一静。无数道目光落在摔倒的莫颜和惊慌的小姑娘身上。

莫颜迅速压下心中的惊涛骇浪。她撑着地面站起身，轻轻拍了拍裙子上并不存在的灰尘，脸上没有丝毫怒色或尴尬，反而漾开一个温和安抚的笑容。她走到那吓坏的王姑娘面前，掏出自己的绢帕，轻轻拭去对方眼角的泪花，声音轻柔悦耳：“是我不好，退得太急，撞着你了。吓着了吧？快别哭，姐姐没事，一点事都没有。”

那温暖的笑容和包容的话语，奇异地安抚了小姑娘。她抽噎着，怯生生地问：“姐姐......真的不怪我？”

“当然不怪。”莫颜语气肯定，甚至还帮她理了理微乱的鬓发，“好了，去你母亲身边吧。”

一场小小的意外，被莫颜如此从容、大度地化解。众人见她举止得体，应对从容，虽衣着朴素，但那通身的气度与教养，却令人侧目。几位夫人眼中都流露出赞许之色。

王夫人更是暗暗点头。这莫家五姑娘，身处尴尬境地（指婚约与家庭境况），却能不卑不亢，遇事沉稳有度，颇有大家风范。可惜了，那般出色的莫三爷留下的唯一骨血......她心中叹息，目光复杂地看了一眼正与莫岚说笑的欧阳夫人。