蓟镇所辖的边境地区，地理环境十分特殊。塞外的河流顺着山势南下，穿过长城流入内地，这些河道往往成了蒙古骑兵南下的天然通道——沿着河道行进不仅道路平坦，还能解决人马的饮水问题。因此明朝政府便在每一条河流穿越边墙的地方都设立关隘，派驻兵马把守，以防敌军沿河道突入。蓟镇境内河流众多，潮河、白河、滦河等大大小小的河流纵横交错，也因此形成了极为密集的关隘体系。