洪武大帝朱元璋扫平南方群雄、于应天登基建立大明王朝后，便将兵锋直指盘踞中原已近百年的蒙元政权。元朝自世祖忽必烈入主中原以来，历经数代传承，至元顺帝在位时早已朝政腐朽、纲纪崩坏，天下义军蜂拥而起，偌大的帝国早已风雨飘摇。在明军势如破竹的北伐攻势下，元顺帝深知大都城已无法固守，只得带着宗室百官、宫眷侍从与残余禁军，仓皇逃出元大都，一路向北退往长城之外的上都之地。即便被逐出了中原腹地，元顺帝与他的朝廷却并未就此放弃重回中原的念想，他们在塞外仍旧沿用大元国号与帝号，史书中将这一偏居塞北的残余政权称作北元。