万历年间，蓟州人王森篡改白莲教的教义形成了所谓的闻香教，随后王森设置了大小传头及各地会主，以类似传销的传教方式大规模传播闻香教，随后的几十年中，闻香教的信徒迅速扩大到了北直隶、山东、山西、河南、陕西、四川等省，甚至一度连郑贵妃宫中都有宦官信奉闻香教的。

不过，王森本人只是一个求财之徒，因此只考虑从信徒手中收刮金钱，而没有推翻明王朝的政治野心，所以，此时的闻香教某种程度上还算安分守己。