“忠”是“忠义理”的核心根基，本义为内心真诚、尽心竭力，不欺不瞒、始终如一。《说文解字》释“忠”为“敬也，从心，中声”，强调“中心为忠”，即内心端正、无偏无私，以纯粹之心对待他人、职责与家国。先秦儒家赋予“忠”更深厚的伦理内涵，孔子言“君使臣以礼，臣事君以忠”，但此处的“忠”绝非后世僵化的“愚忠”，而是以道义为前提的双向尽责——君主待臣以礼，臣子便以忠诚回报；若君主无道，臣子可谏言纠错，甚至弃暗投明。孟子进一步拓展“忠”的边界，提出“教人以善谓之忠”，将“忠”从君臣关系延伸至人际交往、自我修养，让“忠”成为人人皆需恪守的品德。