贵妃的赏花宴设在御花园。

天刚亮，我便把抄下来的记录塞进怀里，直奔御花园。

赶到时，园中已经坐满了妃嫔和世家女眷。

父皇本打算露一面便走，却被贵妃留下品尝新酿的桃花酒。

母后坐在上首，看见我匆匆跑来，无奈地朝我招手。

“昭昭，怎么跑得满头是汗？”

我没有过去。

青禾轻轻拉了拉我的衣袖，指向石阶中央。

“公主，那便是您......阿蘅姑娘。”

一个穿着灰衣的少女跪在那里。

她很瘦。

洗得发白的衣裳空荡荡地罩在身上，脊背却挺得笔直。

膝下已经洇开一片血色。

她约莫十五六岁，脸色苍白，额角还有一道未曾愈合的伤。

这就是阿蘅。

那个会把银豆子原封不动退回来，说我细心的女儿。

可她和我想象中的一点也不一样。

她没有穿着暖和的新衣，也没有坐在桃花树下看书。

她浑身是伤地跪在石阶上，等着别人给她定罪。

我的目光落在她的手腕上。

那里系着一根已经褪色的红绳。

绳结一边松，一边紧。

那是我亲手编的平安结。

阿蘅在信里说过，她会日日戴着，就当娘亲一直陪在她身边。

我眼眶忽然有些发酸。

可红绳不会说话，也不能保护她。

周姑姑站在阿蘅身旁，厉声呵斥：

“丢失的玉扣从你的铺盖下搜了出来，人赃俱获，你还敢狡辩！”

阿蘅垂着眼睛，却没有改口。

“奴婢没有偷玉扣。”

周姑姑冷笑一声：

“那毁坏宫装之事呢？”

阿蘅的手指缓缓收紧。

“宫装是奴婢不慎弄坏的。”

“奴婢熨衣时碰翻火斗，让炭火烧坏了衣角。娘娘要罚，便罚奴婢一人。”

她身后还跪着一个十二三岁的小宫女。

那小宫女哭得浑身发抖，袖口被烧破了一块。

我小声问青禾：“弄坏宫装的不是阿蘅，对不对？”

青禾压低声音：

“应当是阿蘅姑娘替她认罪，是怕她年纪太小，受不住三十杖。”

我一下子攥紧了手。

阿蘅总在信里说，她没有本事报答娘亲。

可她自己都要受罚了，还想把比她更小的孩子藏在身后。

原来不骑马、不拿剑，也可以保护别人。

我的女儿，比书里的女将军还要勇敢。

可女将军保护别人，也不能任由别人欺负她。

贵妃放下茶盏，淡淡开口：

“既然她认了毁坏宫装之罪，便先打二十杖。”

“至于另一枚玉扣藏在何处，打完再审。”

两名粗壮的宫人拿着木杖走上前。

其中一人按住阿蘅的肩膀，另一人高高举起木杖。

阿蘅闭上了眼睛。

我再也忍不住了。

“住手！”

我的声音响彻御花园。

木杖停在半空。

满园目光齐齐落在我身上。

父皇端着酒杯，诧异地看了过来。

贵妃皱起眉头：

“永宁，怎么了吗？”

我没答，只是我提起裙摆，径直跑下石阶。

阿蘅听见脚步声，慢慢睁开眼睛。

她显然认得我这永宁公主。

见我来到面前，她忍着膝上的疼，勉强跪直身体。

“奴婢参见公主殿下。”

她不知道我是谁。

还怕身上的血弄脏我的裙摆，悄悄向后挪了一点。

周姑姑连忙追上来。

“公主殿下，这罪奴手脚不干净，您快离她远些，免得被她冲撞。”

说着，她伸手便要将阿蘅拽开。

我一把拍开她的手。

随后转过身，张开两只短短的胳膊，将阿蘅护在身后。

“我看谁敢欺负本公主的女儿！”

“噗......”

父皇一口桃花酒喷了出来。

母后端着茶盏的手僵在空中。

贵妃僵在原处。

满园宾客鸦雀无声。

跪在我身后的阿蘅怔怔地看向了我。