正月廿九，寅时。

常州城还在沉睡，可客栈二楼最里间的客房里，灯亮了一夜。岳独行坐在桌边，手里拿着张发黄的纸，纸上密密麻麻写满了字，墨迹已干透，可在他眼里，那些字还在跳，像一条条毒蛇，钻进他脑子里，啃噬他的良知。

这是盐枭陈老四的供词。三天前，在扬州码头被盐运使衙门抓了个正着，三十袋私盐，人赃并获。按律当斩，可陈老四怕死，在牢里咬破了藏在牙齿里的毒囊——没死成，毒是假的，是有人故意让他藏的，为的就是在关键时刻，逼他说出实话。