三月初九，卯时正刻。

河谷县贡院外，寒风凛冽。

初春的清晨透着刺骨的阴冷，青石板地面结着一层薄霜。

数百名考生提着考篮，在贡院八字墙外排起长龙。

四周站满手持水火棍的衙役，火把的光芒将半条街照得通明。

大梁朝童生试第一关，县试，正式开场。

许清流穿着单薄的靛蓝长衫，站在队伍中段。

他个头矮小，在一群十五六岁的少年和须发皆白的老童生中间，显得极为扎眼。