黄浦江在此处拐了一个近九十度的急弯，江水在此处放缓流速，泥沙沉积，形成一片突出的滩地。当地人称之为“陆家嘴”；因其地形似禽鸟之喙，又有陆姓大族世代聚居于此。

十九世纪中叶的陆家嘴，是一个破败但规模庞大的渔村，也是黄浦江横渡的主要渡口。这里有村民三千余户，人口一万两千余人，多从事渔业和江河运输。江对岸英租界的外滩虽日渐繁华，但此刻的陆家嘴仍是一片与现代化绝缘的土地。