“应聘账房？”

门房老张把沈持玉从上到下打量了三遍，目光在她的男装上停了很久，又落在她腰间的算尺上。

“你？”老张的语气里带着毫不掩饰的轻慢，“我们苏府的账房先生都是老先生，干了几十年的那种。你这毛还没长齐吧？”

沈持玉不恼，也不急着反驳。

她从袖中取出一张名帖，双手递上。

名帖上是她昨晚用毛笔写的字，一笔一划，工工整整：

“沈执玉，通算学，会看账。”

“苏府招的是能算账的人，不是年长的。”

她的声音不高，但每个字都稳稳当当，“能不能算，试过才知道。”

老张嗤了一声，正要打发她走，身后传来脚步声。

一个穿着宝蓝色绸衫的中年男人走了出来，四十来岁，面白无须，目光精明。

他扫了一眼老张手里的名帖，又看了看沈持玉。

“怎么回事？”

“周四爷，”老张赶紧弯腰，“这小子说要来应聘账房。您看这——”

周四爷接过名帖，看了一眼上面的字，眉头微微一动。

这字写得不算好，但工整、认真，每一笔都规规矩矩。

他看着沈持玉：“看着面嫩。几岁？”

“十八。”

“学过算学？”

“学过。”

“跟谁学的？”

“家母。”

周四爷的眉头又动了一下。

跟母亲学的？

这倒稀奇。

苏府的账房先生刘老爷子前天刚辞了差事，回老家养老去了。

账房正缺人手，这几天来了几个应聘的，不是年纪太大就是算学太差，一个都没看上。

眼前这个少年，虽然看着面嫩，但腰板挺得直，目光不闪不避，倒有几分意思。

“会什么？”周四爷问。

沈持玉没有回答。

她缓缓从腰间抽出那把黄铜算尺，握在掌心，举到周四爷面前。

“会用这个。”

周四爷的目光落在算尺上，瞳孔微微缩了一下。

这玩意儿可不常见。一

般的账房先生都用算盘，噼里啪啦打得震天响。

但真正的高手，用的是算尺——这东西比算盘快，但难学，没有三五年的苦功夫，根本摸不透。

“进来吧。”周四爷侧身让开，对老张说，“带他去账房。”

账房在苏府外院的东跨院，三间打通的屋子，堆满了账册。

高高的书架从地面一直顶到房梁，每一层都塞得满满当当。

空气中弥漫着陈年纸张的味道，混着墨香，有点发霉，但并不难闻。

三张长案并排摆在屋子中间，每张案上都堆着小山一样的账册。

三个中年男人各据一案，正在伏案算账。

他们听见脚步声，抬起头来。

为首的是周先生，五十多岁，花白胡须，戴着一副铜框眼镜。

他是苏府资历最老的账房先生，在苏府干了二十年，所有账目都要经他的手。

他身后坐着方先生和钱先生，一胖一瘦，一个圆脸一个长脸，看着像一对反义词。

三个人看见周四爷领来一个少年，脸上的表情各异。

周先生摘下眼镜，眯着眼打量沈持玉：“周四爷，您这是拿我们不当回事？”

“苏府账房是什么地方？”方先生敲了敲手里的算盘，阴阳怪气地接话，“让一个毛孩子来做账？怕是他连‘飞钱’是什么都不懂吧。”

钱先生没说话，只是上上下下打量着沈持玉，目光里带着审视。

周四爷没接他们的话，拍了拍沈持玉的肩膀：“规矩是要试的。老周，你出一题。”

周先生哼了一声，从袖中抽出一张单子，甩在桌上：“这是上月从湖州进的二百匹绸缎。每匹进价、运费、损耗都已经算好了。你复算一遍。”

他的语气就像在说“看你怎么丢人”。

“错了就滚。”方先生补充道，嘴角挂着一丝冷笑。

沈持玉没说话。她走到案前，拿起那张单子，目光在上面扫了一遍。

二百匹绸缎。湖州到钱塘。水路。每匹进价四百二十文，运费每匹十五文，“舱底加耗”每匹三文，总计每匹四百三十八文。二百匹，总计八万七千六百文。

她的目光在“舱底加耗”四个字上停了一下。

然后，她没有拿算盘，没有拿纸笔。她只是将黄铜算尺握在左手，拇指扣住尺芯，右手食指和中指夹住尺身。

她的眼睛半阖着，像是睡着了一样。

但她的手指在动。

拇指一推，尺芯滑动，对准刻度。她的目光在尺面和单子之间快速切换，同时嘴唇微微翕动，像是在默念什么数字。

周先生皱起了眉头。方先生嗤了一声，小声嘀咕：“装模作样。”

钱先生却放下了手里的笔，身子微微前倾。

账房里很安静，只有沈持玉手指滑动尺芯的声音——轻微的、有节奏的“嗒嗒”声，像雨滴落在瓦片上。

前后不到二十次呼吸的时间。

沈持玉抬起头，目光平静地看着周先生。

“每匹成本多算了三文七厘。”她说。

周先生的眉头皱得更紧了：“什么？”

“总计多算七十四文。”沈持玉放下算尺，“进价和运费都没有问题。问题出在‘舱底加耗’上。”

她把单子翻过来，背面朝上，用手指点着上面的数字。

“湖州到钱塘的水路，全程约三百里。五十石的货船，正常损耗是每千文加耗五文。但这一单的运费是每匹十五文，这十五文里已经包含了基础损耗。”

她顿了顿。

“‘舱底加耗’是重复计入的。每匹多算三文七厘，二百匹，就是七十四文。”

方先生不信，一把抢过单子，拿起算盘噼里啪啦打了起来。

珠子撞得震天响，他的手在算盘上翻飞，啪啪啪——打了下去，又噼噼啪啪从头打了一遍。

然后他的脸色变了。

从猪肝色慢慢变成了铁青色，像是被人掐住了脖子。

周先生看着他变脸，目光从怀疑变成了凝重。

他伸手接过单子和算盘，又打了一遍。

他的动作比方先生慢，但每一步都极稳。

打完，他抬起头，看向沈持玉。

那双老眼里，没有了轻视，取而代之的是一种复杂的表情——震惊、不甘、还有一种隐约的敬佩。

“你师从何人？”他问。

沈持玉收起算尺，插回腰间：“家母。”

账房里安静了。

安静得能听见书架后面一只老鼠窸窸窣窣的动静。

方先生张了张嘴，想说点什么反驳的话，但看见周先生铁青的脸色，又把话咽了回去。

钱先生第一个开口：“周四爷，这小子——不，这位小兄弟，算学确实了得。”

周先生沉默了片刻，把单子折好，塞回袖中。他看了一眼周四爷，声音低沉：“留下吧。”

方先生急了：“周先生，这——”

“我说留下。”周先生的声音不容置疑，“苏府缺人手。他行。”

周四爷嘴角微微上扬，拍了拍沈持玉的肩膀：“跟我来。”

账房隔壁是一间小茶室。

一方小桌，两把椅子，一壶新沏的茶。

茶室的窗户开向一方小天井，天井里种着一棵桂花树，还没到花季，枝叶有些枯萎。

沈持玉坐下来，脊背挺直，双手放在膝盖上。她知道，真正的考验才刚开始。

周四爷关上门，在她对面坐下。

他拎起茶壶，给自己倒了一杯，没给她倒。

“沈执玉是吧？”他慢悠悠地开口，吹了吹茶沫子，“我让人查了。”

沈持玉的心跳漏了一拍，但她的脸上什么表情都没有。

“沈家在城南，永宁坊。户主是沈大郎。但这宅子原是他大哥沈伯安留下的。沈伯安，曾任户部侍郎，八年前因朋党之争被贬，回钱塘后病故。”

周四爷喝了一口茶，目光越过杯沿，盯着沈持玉。

“沈伯安有一妻，姓顾。顾氏生了三个孩子，一子二女。长女，名叫沈持玉。”

他把“持玉”两个字咬得很重。

“不是执玉，是持玉。”

沈持玉沉默了三个呼吸的时间。

然后她开口了，声音很平稳：“是。沈持玉。持玉，不是执玉。”

周四爷放下茶杯：“女子？”

“女子。”

屋子里安静了片刻.

天井里的桂花树枝被风吹动，在窗棂上投下细细碎碎的影子。

“你知道苏府的规矩。”周四爷的声音不高，但每个字都带着分量，“女眷不得入账房。”

“苏府招的是账房先生，”沈持玉说，“不是招女婿。能算账就行，是男是女，不重要。”

周四爷眯起眼睛：“胆子不小。”

“账目错了，损失的银子不会管您请的人是男是女。”

沈持玉看着他，目光不闪不避，“苏府每年因为账目错漏损失多少，周四爷比我清楚。”

这话不是瞎说的。

她来苏府之前，打听过苏府的底细。

苏府的生意铺得大，账目繁复，每年因为核算不准、账目混乱损失的银子，少说也有几百两。

一个能查出账目错漏的人，不管他是男是女，对苏府来说都有价值。

她的筹码就摆在这里。

周四爷沉默了很久。

茶已经凉了，他也没再喝。

“试三个月。”他终于开口，“月钱减半，住外院杂役房。若被发现你是女子——”

“一切后果自负。”沈持玉替他说完。

周四爷看着她，忽然笑了一下。

那笑容很短，一闪而过，但沈持玉看见了。

那不是轻视的笑，也不是嘲讽的笑，而是一种——审视结束后的认可。

“成交。”

沈持玉站起来，向他拱了拱手。

她没有急着离开，而是走到门口时，停了一下。

“周四爷，我叫沈执玉。”她说，“不是持玉。从现在起，叫执玉。”

周四爷没有回答。

她推门出去。

出了茶室，沈持玉的脚步没有停。

她穿过账房，经过周先生、方先生、钱先生面前，目不斜视。

三位先生的目光追着她，直到她的背影消失在门外。

走出苏府大门，拐进旁边的小巷子，确认四下无人，沈持玉才停下来。

她靠在冰冷的砖墙上，闭上眼睛。

心跳得很快，像擂鼓一样，咚咚咚咚，撞得胸口发疼。

她深吸一口气，再吸一口，让心跳慢慢平复下来。

刚才在茶室里，她差一点就露怯了。

差一点。

但她没有。

她睁开眼，看着巷子上方窄窄的一线天空。

灰蓝色的，有几只鸟飞过去。

她摸了摸腰间的算尺，铜的凉意从指间渗进来。

“执玉。”她对自己说，“你是执玉。”

傍晚时分，沈持玉回到账房。

其他先生都走了，账房里只剩她一个人。

周四爷说让她整理旧账册作为“新人功课”，她答应了。

与其说是功课，不如说是试探——看她能不能坐得住冷板凳，能不能耐着性子一册一册地翻。

她点燃烛火，坐到最里面那张案前，开始一本一本地翻。

苏府的旧账册堆了满墙，按年份和类别分门别类。

她先从三年前的漕运账册开始翻——这是周四爷特意指给她看的。

她翻开一本，用算尺快速核算了几组数字，没有问题。

又翻开一本，还是没有问题。

直到她翻开第三本。

封面上写着“大梁昭明三年·漕运往来账·苏府”。

经办人签名是一个她没见过的名字，但审批栏签着两个字：苏安。

苏安。苏府的二管家。

她的手指按在算尺上，开始逐行核算。

这一批货是苏府从湖州运往京城的绸缎，共两千匹。账面上记着“路途损耗”一项，折银十二两。

十二两。

沈持玉的手指停下来。

她用算尺快速心算了一遍湖州到京城的水路里程、正常损耗率，又用残本里母亲记录的“漕运损耗估算公式”核对了一遍。

正常损耗应该是四两左右。

十二两，是三倍。

她把账册翻到前后几页，仔细比对。数字没有问题——账面上的数字对得上，加总也对得上，每一笔都有来有去。

但如果数字本身就是假的呢？

她想起母亲说过的一句话：“最厉害的假账，不是改数字。是重新定义‘正常’。把不正常的变成正常的，就没人看得出来。”

她合上账册，没有声张。

但她记住了编号、页数、数字。

她把账册放回原处，起身整理了一下桌面，吹灭烛火，走出账房。

走到门口时，她回头看了一眼。

月光从窗户照进来，洒在那堆旧账册上。那些发黄的纸页在月光下泛着幽幽的白光，像一堆沉默的骨头。

她想起了下午偷听到的那句话。

是周四爷跟账房先生们说的——她躲在门外，装作系鞋带，听了几句。

“苏府的账，马虎不得。”周四爷的声音压得很低，“上面的主子说了，今年的账目要干干净净，年底有京城的官员来查。”

京城的官员。

苏府的账。

漕运的亏空。

盐铁的私贩。

她不知道这些东西之间有没有关系。

但她有一种直觉——一种说不清道不明的、让她脊背发凉的直觉——她碰到的，不只是几页假账。

她碰到了不该碰的东西。

但那又怎样？

她在黑暗中握紧了腰间的算尺。

铜的凉意从掌心渗进来，稳住了她乱跳的心。

她已经没有退路了。

往前走，至少还有一条路。

往后退，就是沈家、是婚书、是周员外、是三百两银子、是一辈子的屈辱。

她不退。