三天后，侯夫人又来了。

这回不是带着沈明珠来的，而是自己一个人来的。

她穿着一身素色的衣裙，脸上的脂粉比上次淡了些，眼眶微红，像是哭过。

一进殿就跪下了，跪得结结实实。

“娘娘，上次的事是臣妇不懂事。臣妇回去之后越想越后悔，这几日茶饭不思，夜不能寐。娘娘母仪天下，大人有大量，千万别跟臣妇一般见识。”

说着，眼眶更红了，拿帕子按了按眼角。

我看着她演戏。

她的肩膀绷得很紧，声音虽然软，但底气十足。

“侯夫人言重了。”我没有让她起来，也没有接她的茬，“选秀名额有限，优胜劣汰，与个人恩怨无关。”

“是是是，娘娘说得是。”

她连连点头，又往前跪了半步，压低声音，像是要说什么体己话。

“娘娘，臣妇这次来，其实还有一件事。”

她从袖子里掏出一本折子，恭恭敬敬的双手呈上来。

“这是臣妇托人弄来的一份名单。今年选秀的秀女里，有几个品貌才学都不错的，臣妇特意标注出来，想着或许能帮娘娘分忧。”

掌事姑姑把折子接过来，递到我手上。

我翻开。

第二页夹着一张银票。

五千两。

我把折子合上，看着她。

“侯夫人，这是什么意思？”

她笑了笑，声音压得更低了。

“娘娘治理后宫，处处都要用银子。这是臣妇的一点心意，不成敬意。至于明珠的事......只要娘娘肯通融一二，往后侯府的一切，都可以为娘娘所用。”

她顿了顿，又补了一句。

“臣妇听说，娘娘在朝中没有娘家人撑腰。这后宫之主的位置坐久了，总归是需要几个帮手的。”

话说得很贴心。

但我听出来了。

表面是糖衣，里头的芯子是威胁。

一个没有根基的皇后。

一个需要靠山的皇后。

她在告诉我，只要我肯首，她可以当我的靠山。

我看着她那张脸，出神了。

保养得真好，五十多岁的人了，皮肤还白得透光，眼角只有浅浅的几道纹路。

这双手没干过一天粗活，没在冷水里泡过一夜，没有被搓衣板磨破过一寸皮。

我把折子放在桌上，往前推了推。

“侯夫人，这份名单本宫收下了。银票，你拿回去。”

她的脸色微微一变。

“娘娘——”

“本宫的话，说得很清楚了。沈明珠进不了宫。”

她不接银票。

脸上的恭敬一点一点地收了起来，换上了另一副面孔。

“娘娘，臣妇斗胆问一句。”

“您到底对沈家，有什么不满意的地方？”

殿里安静了一瞬。

我看着她，没有说话。

她以为戳中了我的软肋，往前逼了一步。

“臣妇在京城活了大半辈子，自问做人做事从不亏欠。娘娘若是听了什么闲言碎语，不妨说出来，臣妇可以当面解释。”

她的眼神直直地看过来，带着一种居高临下的审视。

我攥紧了椅子扶手。

不亏欠。

这三个字从她嘴里说出来，坦然自若。

我深吸了一口气，压下心里翻涌的东西，面上不动声色。

“侯夫人多虑了。选秀自有选秀的规矩，不合规矩的人，不能入围。就这么简单。”

她盯着我看了几秒。

然后她站起来，没有再行礼。

“既然如此，臣妇就不打扰娘娘了。”

她转身就走。

走到门口的时候，忽然停住了。

回头看了我一眼。

那一眼很短，像在辨认什么。

又像是在回忆什么。

然后她收回了目光，头也不回地走了。

我坐在位子上，一动不动。

掌事姑姑走上来，压低声音。

“娘娘，您的手......”

我低头看了一眼。

刚才太过用力，掌心被我攥出了几道红印。

也是时候让她知道她到底亏欠了什么。