“阿阮，只有你入宫为婢，我们家才能脱奴籍，你姐姐才能有个好将来啊！”

从小到大，我都是姐姐的垫脚石。

无论是写的字被评为上等，还是绣的花被人夸了，我都得主动说那是姐姐做的。

此次天子下诏，主动入宫为奴者，全家可脱奴籍。

爹娘立马选了我入宫。

“可明明姐姐的年龄更合适入宫啊！”

我的质问只换来爹娘强灌的一碗药，他们毫不犹豫把我送上进宫的马车。

十年后，我成了尚宫局最年轻的掌选女官，专管天下女官选拔考核。

应试的女子不计其数。

众多名字里，我一眼就注意到了姐姐的名字。

1

尚宫局正殿，灯火通明。

今年应选女官的试卷厚厚摞了三大叠。

我端坐于主位，指尖划过最上方那份朱笔批了甲上的卷子。

目光落在姓名栏时，却呼吸骤停。

林月瑶。

三个簪花小楷，工整秀雅，力透纸背。

心跳漏了一拍，旋即被更深的寒意覆盖。

随后很快回神，天下之大，同名同姓者何其多。

我稳了稳心神，伸手取过那份卷子。

旁边的同僚，典簿女史周司言凑过来，笑着赞道：

“林司制，你看这榜首，不仅答题答得漂亮，这字更是风骨初成，清丽不俗。”

“难得啊难得！”

我仿若未闻。

指腹摩挲过纸面，我的手有些发抖。

试卷上字迹的起承转合，笔锋勾连处的细微习惯，像一根淬了毒的针，猝不及防地刺进记忆最深处。

是她。

原来真是我的姐姐。

十九年了，只一眼，我依旧认得。

“林司制？”

周司言见我神色有异，轻声唤道。

我猛地回神，指尖因用力而微微泛白，面上却已恢复一贯的平静：

“字确是不错。”

何止不错。

十九年前，乡下简陋的族学书堂里，握着最劣等毛笔、用着最粗糙草纸的那个，是我，林阿阮。

而当时的教书先生，那位屡试不第却满腹经纶的老秀才，最喜欢在课业后留下我。他捋着花白的胡子，指着我的字叹：

“阿阮腕下有风骨，假以时日，必不输男儿。可惜，可惜了......”

可惜我是女子，更是奴籍。

这声夸赞不知怎的传到了爹娘耳中。

那日放学回家，饭桌上出奇地安静。

姐姐林月瑶低着头扒饭，眼圈有些红。

我刚放下碗筷，爹便猛地将竹筷拍在桌上。

娘转身就从门后抽出了那根专门管教我的柳条。

“啪！”

第一下抽在背上，火辣辣地疼。

“让你显摆！让你逞能！”

爹的怒喝和柳条破空的声音交织。

“先生夸你两句，你就不知天高地厚了？你可曾想过你姐姐？”

“她三岁能读诗，是这乡里有名的才女，你的风头盖过了她，让她日后如何自处？”

“你的心眼呢？被狗吃了！”

我咬紧牙关，不躲不闪，也不吭声。

这样的场景，自我有记忆起，便反复上演。

我没出生前，我姐是大家口里最聪颖的孩子。

三岁便会认字读书，四岁便能绣花。

可随着渐渐长大，她的聪颖好似停滞了。

我的出色，便尤为碍她的眼。

我绣的花样被隔壁婶子夸了一句灵巧，第二天那绣样就必须出现在姐姐的绣绷上。

我偷偷替人抄书换的几个铜板买了饴糖，必须全部上交给姐姐，说是她“省下来”给我的。

“这次书堂小考，”

娘打累了，喘着气，指着我的鼻子。

“你把答案给你姐姐。听见没有？若是你姐姐名次不如你，看我不打断你的腿！”

柳条留下的伤痕在衣料下灼烧。

我看着爹娘冰冷中带着厌弃的脸，又看向一旁垂首不语、却悄悄抬眼瞥我的姐姐。那一眼，有委屈，也有一种我看不懂的、隐隐的得意。

小考那日，我握着笔，看着卷子上那些了然于胸的题目，第一次觉得那墨迹如此刺眼。

我僵硬地将答案写在草稿上，趁先生不注意，揉成团丢到姐姐脚边。

她飞快地捡起，抄写时，嘴角是压不住的弧度。

放榜那日，姐姐得了第三名。

而我，那些故意写错的、空着的题目，让我堪堪挂在第四。

我以为，这样总可以了。

归家的路上，姐姐拿着先生奖赏的一支毛笔，欢喜地跟爹娘说着同窗的羡慕。

爹娘脸上也难得有了笑容，摸着她的头夸“我家月瑶就是争气”。

我沉默地跟在后面，背上结痂的伤口在粗布衣裳的摩擦下，又泛起细密的疼。

晚饭时，那笑容消失了。

爹喝了一口稀薄的粥，冷冷扫我一眼：

“第四名？你就不能考得再靠后些？”

“只比月瑶低一名，旁人看了会怎么想？觉得你只是粗心，实则本事比她大？”

娘一把揪住我的耳朵，指甲几乎掐进肉里：

“死心眼的东西！一点都不知道变通！比你姐姐差一名很光彩吗？”

“你就不会干脆考个倒数，全了她的脸面？”

耳朵嗡嗡作响，胃里也因饥饿开始抽搐。

那晚，他们没有让我吃饭。

我蜷在柴房冰冷的草堆上，听着正屋里传来他们一家三口的说笑声，还有娘刻意抬高的嗓门：

“那丫头倔驴一样，一点不机灵，往后还不知道要给家里惹多少祸！”

“还是我的月瑶懂事乖巧，又聪明伶俐。”

我捂着绞痛的肚子，在浓重的黑暗和寒意中，迷迷糊糊睡了过去。

梦里，都是墨的臭气，和柳条呼啸的声音。

2

“林司制？”

周司言的声音将我飘远的思绪猛地拉回。

“您看这林月瑶，分配到何处历练较为妥当？”

殿内其他几位评审的女官也看了过来，等着我的决断。

我松开不知何时已捏得骨节发白的掌心，轻轻将那份卷子放回最上面。

朱笔的甲上红得刺目。

“暂且不急，”

我的声音听不出波澜。

“明日殿前复核对答后，再行分配不迟。”

翌日，复考应对结束。

我与其他几位女官刚步出大殿，便见不远处回廊下，聚着七八个等待最终结果的应试女子。

被围在中间，如众星捧月般的，正是林月瑶。

十九年光阴，足够让一个稚嫩女童，出落成亭亭玉立的少女。

她穿着鹅黄色崭新衣裙，发间簪着一支不算名贵却样式精巧的银簪，笑容温婉。

正与周围人说着什么，姿态娴雅，毫无奴籍女子常见的怯懦瑟缩。

看来，脱了奴籍，又得爹娘全力供养，她过得很好。

很快，她看见了我们，准确地说，是看见了我身上代表掌选女官的绯色宫装。

她眼睛一亮，对身边人说了句什么，便拿过一个油纸小包，步履轻快地走了过来。

“各位大人辛苦了。”

她声音清甜，随即打开油纸包，里面是码得整齐、香气扑鼻的桂花糕。

“这是家母亲手做的桂花糕，用料实在，香甜不腻。”

“各位大人若不嫌弃，请用些垫垫饥吧。”

旁边的女子们纷纷笑着道谢，夸她有心，也夸她娘手艺好。

周司言拈起一块，尝了点头：

“嗯，甜度适中，桂花香浓，你母亲好手艺。”

林月瑶抿唇一笑，目光转向一直沉默的我，特意将油纸包又递近了些，声音格外柔和：

“这位大人，您也尝尝？家母怕我路上饿，特意起早做的。您掌管选拔，最是劳心费力。”

桂花糕的甜香扑面而来。

那熟悉的味道，像一把生了锈的钩子，狠狠拽出我心底最不堪的记忆。

我小时候，娘做的桂花糕，是天下最好吃的东西。

但那是专属于姐姐的。

我只能远远看着，闻着那勾人的甜香，看姐姐小口小口吃着，糕屑沾在嘴角，爹娘便用指腹爱怜地替她擦去，笑着说“慢点吃，都是你的”。

有一年中秋前，我染了风寒，发起高烧。

爹娘却带着穿戴一新的姐姐去赶庙会，说要去拜神，求姐姐将来有个好姻缘。

他们把我一个人锁在屋里就出门了。

我又冷又饿，头疼欲裂，恍惚间闻到厨房传来熟悉的桂花甜香。

鬼使神差地，我拖着滚烫的身体爬下床，溜进厨房。

柜子里果然放着两块剩下的桂花糕。

我几乎是狼吞虎咽地吃了下去。

然而，就是这两块糕，招来了我记忆里最狠的一顿打。

爹娘回来，发现糕点少了，姐姐当即哭闹起来。

娘扫了一眼我还没来得及擦干净的嘴角，脸色瞬间铁青。

爹二话不说，抄起门栓就打了过来。

“小小年纪就偷鸡摸狗！果然是贱骨头！奴籍的根子改不了！”

“那是给你姐姐的！你也配吃？”

“打死你个小贼！省得日后丢尽林家脸面！”

门栓砸在背上、腿上，骨头闷闷地响。

我烧得糊涂，连哭喊的力气都没有。

最后，他们把我丢回柴房，不仅没给一口水一口饭，还锁上了门。

“饿她两天！看她还敢不敢偷！”

我在高烧和饥饿中昏迷又醒来，不知道过了多久。

那桂花糕的味道，从此以后，就和皮开肉绽的疼痛、深入骨髓的寒冷与饥饿，死死缠绕在一起。

“大人？”

林月瑶又唤了一声，眼神清澈，带着恰到好处的疑惑和讨好。

旁边已有女官接过她手中的糕，要往我手里送。

“是啊林司制，您一早忙到现在，用些点心吧。”

“这桂花糕确实不错，比店铺里卖的还要好吃。”

我看着递到眼前的的糕点，胃部条件反射般泛起一阵剧烈的抽搐。

我猛地挥开身旁女官的手，那块桂花糕“啪”地掉在地上，滚了几圈，沾满灰尘。

所有人都愣住了。

林月瑶脸上的笑容僵住，眼圈瞬间泛红，无措地看着我，又看看地上的糕，像是受了天大的委屈。

我闭了闭眼，压下喉头的恶心和心头翻涌的冰冷。

再睁开时，眼底已是一片漠然。

“林姑娘的娘，对你倒是上心。”

我听到自己平静到近乎诡异的声音。

林月瑶似乎松了口气，连忙点头，脸上重新漾起幸福依赖的笑容：

“是。家母自幼疼我，凡我所需，无不尽力满足。”

“家父也是，虽家境寻常，我又是女子，但从未看轻我，把我当男子一样培养......”

“够了。”

我打断她，目光落在她依旧娇嫩、不见丝毫劳苦痕迹的手指上，那上面还有淡淡的墨香。

与我虎口、指腹因常年执笔、劳作而生的薄茧截然不同。

“但我，从不吃桂花糕。”

3

说完，我不再看她瞬间惨白的脸。

也不理会周围人惊疑不定的目光，拂袖转身，径直离去。

周司言快步跟了上来，与我并肩走了一段，觑着我的脸色，小心道：

“司制，您方才......似乎对那位林姑娘，有些不同？”

我目视前方，宫道深远，朱墙高耸。

“你感觉错了。”

我淡淡道，脚步未停。

“只是不喜甜腻之物罢了。”

周司言嗫嚅了一下，终究没再说什么。

第三日，是张榜宣布留用试任人选的日子。

地点仍在尚宫局。

通过最终甄选的二十余名女子整齐站立，屏息等待命运的分派。

林月瑶站在首位，背脊挺得笔直，目光灼灼地望着我手中的名录，志在必得。

周司言接过我最终核定后的名录，开始唱名，并分配至六局二十四司各处学习试任。

“刘婉，司制房，习刺绣。”

“赵素心，司宝房，习珍宝鉴藏。”

一个又一个名字念出，被念到的人或欣喜，或沉稳，出列谢恩，被各司引领的女史带走。

场中的人越来越少。

林月瑶脸上的自信，随着名字一个个减少，渐渐变得不安。

她频频望向我，我却只垂眸看着手中茶盏里沉浮的茶叶。

终于，周司言念完了最后一个名字，合上了名录。

场中未被念到名字的，只剩下孤零零站在原地的林月瑶。

她脸上血色尽褪，难以置信地瞪大了眼睛，猛地抬头看向我。

广场上一片寂静，落针可闻。

所有目光都聚集在她，以及我身上。

“大人！”

林月瑶再也按捺不住，上前一步，声音因急切和惊愕而微微发颤。

“学生......学生林月瑶，三场考核皆为甲等，综合评定位列榜首，为何......为何名录之上没有学生？”

“是否......是否出了差错？”

她努力维持着礼仪，但尾音已带上了哭腔。

我缓缓放下茶盏，瓷器与木案相触，发出清脆一声响。

目光平静地落在她惨白却依旧难掩秀美的脸上，我开口，声音不大，却足以让广场上每一个人听清：

“未曾出错。宫中择选女官，首重德才，尤重家世清白，品行端方。你，不在留用之列。”

哗——！

人群瞬间低语纷纷，惊诧的目光如针般刺向林月瑶。

榜首落选，闻所未闻！

且是以“家世不清，品行不端”这样严重的理由！

林月瑶如遭雷击，踉跄了一下，眼眶迅速通红，泪水盈满，却倔强地不肯落下。她死死咬着下唇，直到尝到一丝血腥味，才颤声质问，带着孤注一掷的委屈与愤怒：

“请大人明示！学生自问行得正坐得直，苦读多年，循规蹈矩，从未有半点行差踏错！”

“家世户籍文书俱全，皆是官府明证，何来不清？又何来不端？”

“大人今日若不给学生一个明白，学生......学生纵然人微言轻，也难心服！”

所有人的视线又汇聚到我身上。

我迎着林月瑶倔强含泪的目光，迎着周遭所有的惊疑、探究、不解，缓缓自袖中取出一份卷宗副本。

那是之前核对身份时留下的，清晰记载着家庭情况。

指尖点在那亲属一栏，我的声音冷澈如冰，一字一句，凿在寂静的空气里：

“这户籍文书上写，你家只有你一个女儿，父母俱在，家境尚可，对吗？”

林月瑶挺直背脊：

“正是！”

“哦？”

我微微挑眉，目光如刃，直刺向她。

“可据我所知，你明明有个妹妹，名唤林阿阮。为何这卷宗上却没有她的名字？”

“你又为何，隐瞒她的存在？”