楚辰站在原地，望着她消失的方向，指尖无意识地捻动，方才那片从她破碎衣角勾下的布料，已悄然收拢入袖。

林中只余风吹竹叶的沙沙声，以及弥漫不去的、夜来香与血腥混合的淡淡气息。

“主子！”流壹单膝跪地。流壹脸上愧色与后怕交织，“属下护卫不力，请主子重罚！是否立刻追踪那女子？”

楚辰抬手，目光依旧落在竹林深处，声音听不出情绪：“不必。”

流壹愕然。

“去查。”楚辰转身，衣袂带起微凉的风，“水家，四小姐，水清颜。从出生至今，所有卷宗、见闻，尤其近日行踪举止、接触人事，有无异常。暗中进行，勿惊动水家。”

“是！”流壹凛然应命，迟疑一瞬，“主子，她手段诡异，恐非寻常闺阁女子，留在京中是否......”

楚辰脚步微顿，侧脸在渐亮的晨光中显得愈发轮廓分明，也愈发苍白。

“京城这潭水，”他声音平淡，却似有深意，“多条不一样的鱼搅动，或许更有意思。派两个人，暗处跟着，看她如何回府。非生死关头，不必现身。”

“遵命！”

水清颜在竹林中快速穿行，专挑枝叶茂密、不易追踪之处。她耳力全开，警觉提到最高，确认并无立刻追来的脚步声，但那种被隐约窥视的感觉如影随形，来自高处，或远处。是楚辰的人。她心下了然，却不点破，只顾朝记忆中山下官道方向疾走。

身上的伤口被汗水浸得刺疼，后脑的闷痛一阵阵袭来，最难受的是这身体过于虚弱，一番生死搏杀后，体力几近耗竭，眼前阵阵发黑。

她不得不靠着一株粗竹稍作喘息。

必须尽快以合理的状态，回到水清颜该在的地方。

“四小姐！”

一道微哑却难掩激动的声音自身侧响起，黑影轻落，带起几片竹叶。

正是那额束青石抹额、面色冷峻的黑衣女子，青梅。

水清颜抬眼，属于原主的记忆自然浮起，让她准确喊出对方名字，语气带着劫后余生的疲惫与一丝恰到好处的依赖：“青梅......”

“您......您真的无恙！”青梅迅速扫视她全身，虽衣衫褴褛，血迹斑斑，形容狼狈，但眼神清亮，气息虽弱却稳，悬了整夜的心终于重重落下，随即被巨大的自责淹没。“是青梅该死！护主不力，让小姐受此大难！请小姐重重责罚！”她屈膝便要跪下。

水清颜伸手托住她的手臂，力道不大，却稳稳止住了她的动作。

记忆中，青梅是已故生母留下的人，忠心却屡被原主误解苛责。

“不怪你。”水清颜声音沙哑，带着诚恳，“上山前，你便再三劝过我，说二姨娘此番邀大姐姐上山祈福，恐非单纯，让我称病推脱。”

青梅浑身一僵，猛地抬头，眼中尽是不敢置信。

水清颜的目光落在青梅右侧脸颊，那里依稀还能看到一点未完全消散的、淡淡的红痕。是昨日原主不听劝阻，反手掴掌所留。

“是我当时糊涂昏聩，非但不听忠言，反疑你挑拨，迁怒于你。”水清颜语气低沉，蕴着清晰的歉意，指尖虚虚拂过那痕迹附近，“青梅，对不起。那一巴掌，还疼么？”

青梅彻底怔在原地，仿佛瞬间失去了所有反应。脸颊上似乎还能回忆起昨日那记耳光的灼痛，此刻却被小姐指尖虚拂带来的微凉触感和那句清晰的对不起冲刷得一片空白。她为奴多年，护主、受伤、受罚皆是本分，何曾听过主子一句温言，更何况是道歉？这冲击，比眼见小姐坠崖复生更为剧烈。

“小......小姐......”她喉头哽住，竟吐不出完整的话，只能用力摇头。

“四小姐！找到了！四小姐在这儿！”远处传来纷乱的呼喊与脚步声，迅速逼近。

水清颜收回手，对青梅露出一抹极淡却真实的、带着疲惫的笑：“一句对不起太轻。往后，你看我如何做。”

青梅心头巨震，一股酸涩滚烫的热流猛地冲上眼眶，又被她死死压下。

她重重一点头，迅速起身，恢复护卫姿态，挡在水清颜侧前方，只是那挺直的背脊，似乎有什么东西不一样了。

“清颜！清颜你可算找到了！真是急死大姐夫了！”来人一身灰白常服，面容俊秀却满是倦怠与不耐，正是她的大姐夫、京城府尹张敬。他带着长随阿翔和几名衙役匆匆赶来。

水清颜目光平静地扫过众人，落在张敬脸上。记忆中，这位寒门出身、靠姻缘得官的姐夫，才干平庸，心思更多在后宅新纳的美妾身上。此刻他眼中那份敷衍的焦急，底下是掩不住的厌烦。

“我坠崖前，大姐姐已腹痛见红。”水清颜开门见山，声音不大，却让张敬脚步一滞。

张敬脸上掠过一丝不自在，随即摆摆手，语气加重：“此事回家再说！你可知大家找你找了一夜？胡闹！阿翔，快发信号，通知其他人收队......”

“等等。”水清颜出声打断。

阿翔拿着信号弹，望望张敬，又看看水清颜，不知该如何是好。

水清颜直视张敬，眼神里没了往日的骄纵或痴缠，只有一种让张敬感到陌生的疏离与冷静：“大姐夫，在回去之前，有件事需了断。我要状告一人。”

张敬心头火起，语气越发不耐：“水清颜！你还要胡闹到何时？有什么天大的事不能回去再议！”

“若在此处断不清，我便只好去京兆衙门，击鼓鸣冤，请府尹大人公断了。”水清颜语气平淡，却字字清晰，不容置疑。

张敬被她这反常的强硬噎住，又见周围衙役目光游移，只得压着火气：“好好好，你说！你要告谁？”

水清颜唇角微扬，一字一顿：“我要状告京城府尹张敬，宠、妾、灭、妻！”

“你......你放肆！”张敬如被踩了尾巴的猫，瞬间涨红了脸，指着水清颜的手都在抖，“我看你是坠崖摔坏了脑子！满口胡言！立刻跟我回府！”

“怕是不能。”

一个清冷低沉的声音，自不远处幽幽传来。

张敬这才惊觉旁边林影深处还站着人，恼怒地扭头望去，只见一黑衣男子静立晨曦微光之中，身形挺拔，容色苍白却俊极，通身气度沉凝如渊，只是静静站着，便让人感到无形的压力。尤其那双眼，深寂无波，望过来时，张敬只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。

“楚、楚......楚王世子？！”张敬的声音陡然变了调，慌忙躬身长揖，冷汗瞬间湿透内衫。这位煞星怎会在此？！当年西凉都城下的少年战神，谈笑间定人生死的传闻，可是能止小儿夜啼！

楚辰并未看他，目光掠过张敬，落在水清颜身上：“为何不能？”

张敬头垂得更低，几乎语无伦次：“能能能！世子爷在此......自然无所不能！下官、下官只是......”他心中叫苦不迭，这活阎王怎会跟水清颜这蠢丫头扯上关系？

水清颜也有些意外地瞥了楚辰一眼。这人不是走了么？暗处的人是他示意，此刻现身又是为何？

楚辰却自腰间取下一物。那是一枚墨玉玉佩，色泽沉郁，雕着古朴的夔纹，在晨光下流转着内敛的光泽。他缓步走到水清颜面前，将那玉佩递出。

“竹林之中，你助我印证一事，免去些许麻烦。”他声音平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事，“此玉为凭，他日你若遇棘手难处，可持之来寻。或许，彼时你我各有所需，可做交易。”

水清颜没有接。关于这位楚世子的零星记忆快速掠过脑海，功高震主却急流勇退，恶疾缠身深居简出，喜怒难测，是京城最不可招惹的人物之一。

与他做交易？无异于与虎谋皮。

“世子言重了。”她抬眸，笑容客气而疏离，带着清晰的拒绝，“林间之事，不过自保偶然而为，谈不上相助。清颜一介闺阁女子，所求不过家宅安宁，并无甚需要劳烦世子的大事。此玉贵重，不敢受。”

楚辰的手停在半空，眼中极快地掠过一丝微不可察的讶异。拒绝他？如此干脆。

“家宅安宁？”他重复这四个字，语气依旧平淡，却仿佛带着一丝淡淡的嘲弄，“覆巢之下，焉有完卵。水四小姐，有时风起于青萍之末，非人力可拒。”他收回玉佩，目光在她苍白的脸上停留一瞬，“温室娇花，固然易护。但山野荆棘，或许更能耐得住风雨摧折。只是不知，是荆棘选择荒野，还是风雨......注定寻来。”

话音落，他不再多言，转身，身影几个起落，便如墨色轻烟般融入竹林深处，仿佛从未出现过。

直到那迫人的气息彻底消失，张敬才敢直起腰，长长吐出一口浊气，随即扭头，对着水清颜低声急斥，恨铁不成钢：“你......你简直愚不可及！那是楚王世子！他递出的玉佩，你知道意味着什么吗？那是多少人求都求不来的机缘！你竟然......你竟然就这么拒绝了？！你脑子是不是真摔坏了！”

水清颜揉了揉刺痛的额角，懒得与他争辩这“机缘”背后的凶险，只淡淡道：“机缘也好，麻烦也罢，我自有分寸。大姐夫，状告你之事暂且搁下，我另有一言，关乎你身家前程，听否？”

张敬正在气头上，没好气道：“你能有什么好话！”

水清颜轻轻一笑，语气却带着凉意：“我听说，御史台近日对你上任五年，京畿治安无甚建树，刑名多有积案，颇有些微词。若陛下听闻，不知你这京城府尹的椅子，还能坐得稳当？届时卸了官身，倒真有时间在家中长伴爱妾了，这算不算......好事？”

张敬脸色骤变，惊疑不定地瞪着水清颜：“你......你从何处听来这些？可是方才楚世子......”

“何处听来不重要。”水清颜打断他，“重要的是，此事并非空穴来风。而眼下，或许有个机会，能让你在陛下面前，稍稍扭转印象。”

张敬将信将疑，心中惊涛骇浪，面上却强撑：“哼，危言耸听！本官兢兢业业......”

“兢兢业业？”水清颜挑眉，语气渐冷，“那我问你，二皇子奉旨出巡荆州，为何特意奏请带上安阳太长公主府的翡翠郡主？大皇子近月来，为何频频与吏部、刑部官员私下往来？你这京城府尹之位，虽只四品，却掌天子脚下刑名治安，耳目众多。如今两位皇子明争暗斗日趋白热，你这位置，在他们眼中，是碍事的绊脚石，还是可供拉拢的桥头堡？你这五年碌碌无为，不正给了别人换掉你这旧石，安插新堡的绝佳借口么？”

一番话，如同冰锥，刺得张敬面色惨白，冷汗涔涔。

她说的这些动向，他隐有耳闻，却从未敢深想串联至此！

更可怕的是，她一个深闺女子，如何知晓得如此清楚透彻？

“你......你一个女儿家，怎懂这些朝堂风云......”

他声音干涩，已失了底气。

“女儿家？”水清颜轻笑，指尖掠过腰间那枚碧色莹润的鸳鸯佩，“大姐夫忘了，我可是乔贵妃亲口赞赏，赐下碧雪鸳鸯佩的人。二皇子是乔贵妃长子，佩的另一半在他手中。我关注未来夫君相关之事，很奇怪吗？”

张敬语塞。是了，这丫头还是内定的二皇子侧妃。

“即便如此......大皇子也未必......”他仍在挣扎。

“不必心存侥幸。”水清颜语气斩钉截铁，“陛下如蛛网中心的蜘蛛，百官便是网上节点。节点不稳，则网摇。欲登大宝者，必先稳网控局。大姐夫，你这颗松动的节点，是去是留，恐怕已由不得你自己了。”

张敬被她眼中冰冷的光芒和毫不留情的话语击得倒退半步，心神大乱。

水清颜见他神色，知他已信了七八分，便缓了语气，抛出另一条线：“朝堂之争暂且不提。但眼前现成的机会，大姐夫要不要抓住？我怀疑此次落崖绝非意外，大姐姐小产恐有隐情。你若能借此案，查明真相，严惩凶顽，既是替发妻申冤，彰显人伦纲常，亦能在陛下面前展现你断案之能、恤民之心。一举两得，或可稳住你这摇摇欲坠的官位。”

提及家中正妻，张敬心头一阵烦躁。那女人整日愁眉紧锁，哪有新入府的妾室温柔小意？他不耐道：“她能有什么冤情！堂堂水家嫡女，在自己家中还能被人害了不成？定是她自己不小心......”

“啪！”

清脆响亮的巴掌声，骤然炸响在清晨的山道旁，惊飞了林间宿鸟。

张敬捂着脸，偏着头，彻底懵了。火辣辣的疼痛让他回过神来，顿时暴怒：“水清颜！你敢打我？！反了你了！”

阿翔与衙役们目瞪口呆。青梅瞬间上前半步，手按上了腰间软剑，眼神警惕。

水清颜缓缓收回手，脸上再无半分表情，眸中只剩冰冷的失望与决绝：“这一巴掌，是替我躺在病榻之上、生死未卜、且刚刚失去骨肉的大姐姐打的。”

她上前一步，明明比张敬矮了半个头，气势却压得他一时忘了动作。

“张敬，你睁开眼看看！你的结发妻子正在被人戕害，你的锦绣前程已然悬于一线！你却只知沉迷妾室温柔乡，自欺欺人！”

她的声音并不高，却字字如刀，剐在张敬脸上心上，“若你还有半分为人夫、为人臣的良心与脑子，就该知道，现在该做什么，不该做什么！”

张敬被她眼中凛冽的寒光和话语中赤裸裸的揭示刺得哑口无言，那股暴怒竟奇异地被压了下去，取而代之的是一阵冰凉的恐慌和后怕。

水清颜不再看他，转身对青梅道：“我们走。”

她挺直背脊，尽管衣衫褴褛，伤痕累累，步履却异常沉稳，朝着下山的方向走去。青梅立刻紧随其后，目光冷冷扫过仍捂着脸、神色变幻不定的张敬。

山风穿过林隙，带来清晨的凉意。

张敬呆立原地，脸上刺痛，心中更是乱麻一团。水清颜的话，像一把重锤，敲碎了他长久以来为自己构筑的安逸假象。官位、子嗣、妻妾、皇子争斗......无数念头撕扯着他。

阿翔小心翼翼上前，声音发颤：“老、老爷......信号弹，还放吗？”

张敬猛地回神，望着水清颜主仆即将消失在山道拐角的背影，眼神复杂至极。这丫头，变了。变得陌生，变得锋利，也变得......可怕。而她的话，纵然难听，却像毒刺一样扎进他心里，拔不出来。

他咬了咬牙，从牙缝里挤出命令：“......放信号，召集所有人，即刻回城！”

他得回去。回去看看他那不小心小产的妻子，回去好好想想，水清颜今日这番惊世骇俗的言行，还有她那句稳住官位的话，到底有几分真，几分可行。

山路蜿蜒，晨光愈亮。水清颜一步一步向下走着，她知道，山下等待她的，绝非温暖的港湾，而是另一处危机四伏的战场，她的家。