运河沟通南北，连接江南与京师，是这个时代最重要也最方便的货运方式，其中蕴藏的利益何等庞大？

士绅集团自然不可能放过这块肥肉。

从一开始的夹带走私，到后来借着功名“优免”，发展到明末时，已经是明目张胆的，打着各家旗号，在朝廷每年花费巨资维护的运河上，堂而皇之的行商贩货、牟取私利。

前锋船队中的漕船，有一部分是隶属于漕运总督衙门的，大部分则分属各个背景强大的官绅权贵之家。