刘希尧此次率军离开南阳，实属无奈之举。此前，他与马守应在南阳盘踞，本想趁河南灾情劫掠一番，却不料李岩与满义率军驰援南阳，兵力雄厚，战力强悍，两人数次交手皆处于下风。为了避免两部流寇被官军一锅端，也为了分散官军的注意力，两人经过紧急商议，最终决定分兵突围。

马守应率部继续驻守南阳桐柏山，凭借山区地形与官军周旋，牵制官军主力；而刘希尧则率领一部人马，悄悄离开南阳，潜入信阳境内，本想先攻破罗山县城，大肆劫掠一番，补充军需。可他刚抵达罗山边境，便探查到有官军援兵到来，兵力不明，为求安全，刘希尧不敢在罗山久留，当即改变路线，计划攻破兵力相对薄弱的光州与固始县城，掠夺足够的粮食与财物后，遁入六安州霍山之中休养生息，再图后计。