但可惜的是，张居正死后，他的变法措施却被大量摒弃。伴随而来的，便是明朝土地兼并的日渐加深。佃农们深受地主阶级的盘剥，生活困苦不堪；自耕农经济也逐渐崩溃，大量自耕农失去土地，沦为流民。在年景好的时候，这些流民还能勉强温饱；一旦遇到天灾，再加上朝廷的税赋和官员的摊派，很快就会导致这一重要的群体彻底破产，沦为流民。