祖大乐和猛如虎率领骑兵追击清军的路上，空气中弥漫着一股浓重的血腥味。道路两旁、田野之中，随处可见被清军砍杀的大明百姓尸体。有的老人被砍断了手臂，倒在自家田埂上；有的孩童蜷缩在母亲怀中，两人身上布满了刀伤；还有的青年男子被刺穿了胸膛，手中还紧握着一把断剑，显然曾奋力反抗过。

以往，祖大乐和猛如虎常年驻守边疆，早已见惯了战乱与死亡，对大明百姓的死活也并未太过在意。在他们看来，百姓不过是赋税的来源，只要军队能守住边疆，百姓的生死与己无关。但自从跟随皇太子朱慈烺征战以来，两场大胜让他们的心态悄然发生了变化。护国军将士们对百姓的爱护、皇太子对“保境安民”的重视，都在潜移默化中影响着他们。