江南的春闱在一场细雨后落下帷幕。放榜这日，苏州府学外的广场上挤满了人，红底黑字的榜单悬挂在高高的木架上，周围围满了踮脚张望的学子与百姓，喧闹声、欢呼声、叹息声交织在一起，汇成一片热闹又复杂的景象。

沈砚、林墨、苏珩三人站在人群外围，手心都攥出了汗。自苏彻暗中相助后，他们住进了城西的客栈，每日埋首苦读——沈砚反复修改关于江南水利的策论，将自己调研的田间数据一一标注；林墨背完了《论语》《孟子》的注疏，还特意临摹了苏彻颁布的商贸文书，学习务实文风；苏珩虽咳嗽未愈，却依旧熬夜整理经义要点，将祖父留下的奏疏反复研读，学习如何针砭时弊。考前那日，三人还互相出题，彼此批改，都觉得发挥定不会差。