文华殿侧殿，内阁值房。

牛敦、刘璋、郑元、顾燕来、侯恂几位阁老默然无语地坐在各自的座位上，方才在养心殿的经历，如同梦魇般萦绕在心头，驱之不散。

御案上，那份经由三法司拟定、皇帝朱笔批红、等待着他们用印后明发天下的“哭庙案”最终判决圣旨，此刻仿佛不是一卷黄绫，而是一块烧红的烙铁，烫得他们不敢直视。

上面清晰列明的“斩立决”、“流放”、“抄没”等字眼，每一个都代表着一位士林精英的陨落，一个江南家族的崩塌，也代表着皇帝与整个士绅阶层之间，那道再也无法弥合的裂痕。