他们跟播州杨氏一样，也都是汉人，只不过在唐末便形成了土司，割据一方。随后无论是谁皇帝，他们都望风而降，从而保住了自己的位置。

水西水东，对中原王朝就是鸡肋，汉人不多，直辖管理不畅通，花费甚大。想要直辖，还要将水东水西的土司干掉，跟整个西南地区的土司作对。

也正是因为这一点，朝廷对于土司非常宽容，水东水西一直延续到崇祯时期，才被裁撤。