宋襄公听说郑国最积极支持楚国为盟主，就想讨伐力薄国小的郑国，出出胸中恶气。有一次，郑文公去楚国拜会楚成王。宋襄公认为是个机会，不顾公子目夷与大司马公孙固的反对，出兵伐郑。

郑文公知道消息后，求救于楚成王。楚成王答应救援郑国，但实际操作起来，却统领大队人马却直接杀向宋国。宋襄公这下慌了手脚，顾不上攻打郑国，带领宋军星夜往国内赶。当宋军在涨水边扎好营盘，楚国的兵马也来到了对岸。