司马昱历仕元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝，受封琅邪王。

穆帝时曾担任托孤辅政大臣，大司马桓温最后一次北伐失败后曾问心腹谋士郗超问计。

郗超建议桓温效仿伊尹、霍光，废立皇帝，以重立威权。

桓温于是决定废黜皇帝司马奕，改立琅琊王司马昱，这就是先帝简文帝的由来。

其实，徐宗文一开始提皇位，谢安就已经有些有所察觉了，徐宗文故意借司马道子的口引出先帝即位的事实。