太湖浩瀚，绵延千里，引得许多条大小河流灌注其中。这些河流中最有名的，莫过于流经湖州府境内，被称做东、西苕溪的两条河。

西苕溪发源自天目山脉，经安吉州流入湖州府城；东苕溪在湖州府东南，经德清县、小风镇也流入府城，

在城中汇成一条，最终又流出府城，汇入太湖。只因沿河各地盛长芦苇，本地称芦花为“苕”，故此得名。