染天花后，人的身上会迅速起大片的斑点，斑点带有大的、白色的脓头。迅速蔓延，且皮肤会溃烂。此外还伴有高烧、呕吐、肌肉疼痛等症状。

这个疾病凶险异常，而且属于烈性传染病。曾经夺走了许多人的生命，就连古代的皇帝、法国国王路易十五都难逃天花而丧命。在古代，一得了天花就被认定为必死无疑了，会被人隔离等死。

明清时期的天花肆虐，曾造成大量人口死亡，甚至对清初的施政也产生了严重影响。