最开始白莲教是善，但经过长期流传，到了元代，白莲教的组织和教义都起了变化，戒律松懈，宗派林立。

元代由白莲道人组成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者数十，规模堪与佛寺道观相比。

堂庵供奉阿弥陀佛、观音、大势至（合称弥陀三圣）等佛像，上为皇家祝福祈寿，下为地方主办佛事，也有一些修路筑桥之类的善举。

堂庵多拥有田地资产，主持者往往父死子继，世代相传，堂庵的财产，实际上是主持者世传的家产。有些教徒道人勾通官府，交结豪强，成为地方一霸，欺压民众。