皂苷是苷元为三萜或螺旋甾烷类化合物的一类糖苷，主要分布在陆地高等植物中，很多的中药草，比如人参、桔梗、甘草和知母中的主要有效成分就是皂苷。

主要皂苷有抗菌、解热、镇静和抗癌的功效。而皂苷分类众多，中药材里面含有的主要是三萜皂苷，而且不同的中药材里面，三萜皂苷的皂苷元或者活性都不相同。而这方面，人参就是佼佼者。