在地理学意义上，大陆架指从大陆海岸起在海水下向外延伸的一个地势平缓的海底地区的海床及底土，在大陆架范围内海水深度一般不超出200米，海床的坡度很小，一般不超过1/10度。在大陆架外是大陆坡，在这里海床坡度突然增大，往往达3～6度甚或更大，水深一般在200～1500米之间。

从大陆坡脚起海床又趋平缓，称大陆隆起或大陆基，一般坡度只有1度左右，水深可逐渐加深至4000～5000米。大陆隆起之外是深海海底。大陆架、大陆坡和大陆隆起合称大陆边或大陆边缘。