元狩二年，武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将军。

于春、夏两次率兵出击占据河西地区东部的浑邪王、休屠王部。

越过焉支山，转战六天，急行军一千多里。最终在皋兰山下与匈奴军激战，重创匈奴，杀死匈奴折兰王、卢侯王，歼灭其精锐，浑邪王子及相国、都尉等全部被俘。

在同年夏季的攻势中，霍去病孤军深入，远涉浚稽山南的湖泽，越过居延海，过小月氏，攻抵祁连山，俘获得单于单桓、酋涂王，收降其相国、都尉以下的降者二千五百人。