明初，徭役包括里甲正役和杂役。杂役是供地方官府役使的差役，由里按户等派遣。弓兵、马夫、水夫等为官府服务和维持治安的差役，以及修城、营建、疏浚河流等劳役统统被称为杂役。

而里甲正役的任务是“催办钱粮，勾摄公事”。也就是催收本里的钱粮，拘传罪犯，清勾军匠，以及响应官府征调。

明代中期，因朝政腐败，官吏里胥因缘为奸，徭役制度遭到破坏，百姓苦不堪言，纷纷逃避徭役。