当初汉武帝派张骞出使西域形成其基本干道。

它以西汉时期长安为起-点，经河西走廊到敦煌。

从敦煌起分为南北两路：南路从敦煌经楼兰、于阗、莎车，穿越葱岭今帕米尔到大月氏、安息，往西到达条支、大秦；北路从敦煌到交河、龟兹、疏勒，穿越葱岭到大宛，往西经安息到达大秦。

它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。

李世民看到这庞杂的信息量，头有点晕，“大哥，这真行吗？”