皇宫基本上都是砖木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座饰以金碧辉煌的彩绘，分“外朝”与“内廷”两大部分。

“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷，建筑气氛迥然不同。

外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，位于整座皇宫的中轴线，其中三大殿中的“太和殿”俗称“金銮殿”，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”。