长城以前的草原，对于农耕民族来说没有太大的吸引力，在农耕民族看来，这些贫瘠的土地只能长牧草，很少能长庄稼，其经济价值实在是低得很，而在长城外驻兵，需要大量的物资，投入高，收入少，实在是得不偿失，还不如守着长城过好自己的小日子。

所以，汉朝虽然击败了匈奴，但并没有占领长城以前的草原地区，鲜卑趁机崛起。

北朝击败了柔然，但突厥又趁机崛起，大唐击败了突厥，薛延陀趁势壮大，总之，北方草原的游牧民族给中原王朝带来了巨大的威胁，而这种威胁总是一波波，每当草原上原有的霸主被击败，就会出现新的霸主取而代之。