杖刑以下的犯罪，知县可判决；徒刑以上的犯罪，由知州判决，而“提刑官”主要负监督之责；州县的死刑犯一般要经过“提刑官”的核准，提刑司成为地方诉讼案件的最高审理机构。“提刑官”还负责审理疑难案件，平反冤狱，以及接受民众的上诉．

太宗朝开始设立“提点刑狱公事”。朝廷选派文臣到地方，审理疑难案件，清理积压的旧案；到真宗朝逐渐制度化，设置了提刑司的衙门。