契丹基本的兵役制度是壮者皆兵的征兵制。朝廷规定，“凡民年十五以上，五十以下隶兵籍”，这适用于大辽境内的各族民户。

这种全民皆兵制是很可怕的，一旦打起仗来，他们就会有源源不断的兵员。而大宋是较早的募兵制，自唐五代以后，募兵制取代征兵制，为封建时代兵制的一大变革。宋朝不论禁兵、厢兵，还是南宋的屯驻大军等，一般都采用招募的办法。灾年招募流民和饥民当兵，是宋朝一项传统国策。统治者认为，将健壮者招募当兵后，老弱者就不可能揭竿反抗，这是防止灾年爆发农民起义的对策。招募军伍子弟，也成为宋朝重要兵源。此外，健壮的罪犯也刺配当兵，特别是充当厢兵。