王兆春的《中国火器史》中，将1840年前的火器发展分为四个阶段。

一是宋代初级火器的创制阶段、二是元初至明正德末年铳类火器的创制、三是明代嘉靖初年到崇祯末年，传统火器与仿制外来枪炮并存，外来的主要是葡萄牙佛郎机炮、四是清朝曲折发展，清初到雍正尚有上升，雍正之后，火器技术开始滑坡。

火器是从宋代开始繁荣的，但火药却是在魏晋隋唐长时间中得到的发展，经由炼丹家偶然发现，配置出了最初的火药。这些火药，运用范围很窄，在军事上的建树也少。宋将火药运用于军事上之后，火药的配方得到极大改善，威力、性能得以提升，故而火器才能长足发展。